传说中国古时候有尧、舜为首领的两个年代,那时候氏族社会的首领不是世袭的，是真正意义上的唯贤是举。尧老了,将首领位置禅让给舜，这是因为舜是个非常孝顺的人。
    虞舜，姓姚，名重华，生性孝顺，为人善良，生母死得早，他的父亲娶了个后妻，生下了一个儿子傲慢无礼，舜的后母忌妒舜聪明懂事，在丈夫面前多次编造谎言说舜的坏话，使得父亲几次想杀死他。尽管这样遭受父母的虐待，舜居然毫无怨恨之情。依旧力尽孝道，小心服侍父母亲，尽心照顾异母弟弟，只是当夜深人静的时候，才独自向着老天哭泣道：“苍天啊，我对父母的孝心，是否做得不够呢？为什么父母不喜欢我呢？”
    有一次，舜到粮仓上修补漏雨的地方，后母就在下面放起火来，想烧死他，舜用两顶斗笠护住身体，如同两只张开的翅膀，使得瞬从房顶上跳下来，能够安然脱险；还有一次，后母让舜挖井，当舜挖到深处的时候，后母又把大石头推到井里，想把舜闷死在里面，这一回，舜又从事先挖好的暗道逃了出来。一次次地遭受这样的陷害，瞬依旧没有怨恨父母，还是尽做儿子的孝道。
    在那么久远的年代，人类的进化程度还仅仅停留在填饱肚子的阶段，舜的孝心就显得难能可贵，从而得到氏族人的钦敬和拥护，舜的名声也得到远近传扬。传说舜的孝心感动了天地，以至于在历山务农期间，大象替他耕田，小鸟给他锄草。终于，他的孝心也感动了他的父亲和后母，慢慢地父亲知道了舜的一片孝心，对他态度也转化为慈爱。
    当时的首领唐尧，听说舜因为孝心而得到氏族人的拥护和爱戴，就任用他做了宰相，还把自己的两女儿──娥皇和女英嫁给了舜。到了晚年，便将首领的位置禅让给舜。此后，舜在位的四十八年中，敬老如亲，爱民如子，成为历史上著名圣君。　
    舜最后死在湘江的苍梧，在他去世的时候，娥皇、女英姐妹哀哭不已，眼泪洒在湘江的竹子上，形成累累的斑痕，后人将这种竹子，称之为“湘妃竹”。古人认为，一个对父母讲孝心的人，才能对社会，对人民，对国家忠诚服务。所以，自尧舜时期开始，以后许多当政的人，将孝心作为选拔选贤任能的重要标准。