在一间阴森森的囚牢里，一个手脚戴着刑具的犯人蜷缩在刑房的角落里。这个犯人就是后来写成一部辉煌巨著《史记》的作者司马迁。三年前，父亲司马谈去世，他继承父职，在汉武帝手下任太史令。
    一天，汉武帝召他去问对李陵在与匈奴作战中投降一事的看法。司马迁从李陵平时的为人以及当时敌强我弱的形式加以分析，认为李陵是有功之臣，他的投降处于一时无奈，将来必为朝廷效命。汉武帝听罢，心中大怒，立即以“欺君罔上”之罪，把他投入监狱，并判处死刑。
    这场自上而降的横祸，使司马迁悲愤至极，他在牢中凝视着窗外的月光，回想起生前的父亲。
    当司马迁十岁时，父亲带他到家乡陕西韩城郊外河边，只见奔腾咆哮的黄河向龙门山滚滚冲去。这时，父亲对他讲了一个古代的传说：“每年都有千千万万条鲤鱼逆流而上，想穿过龙门山后化成神龙上天，可是那些意志薄弱的鲤鱼都触山而死，只有毫不灰心丧气、坚毅不拔的七十二条鲤鱼跃过龙门山，成为火眼金爪的巨龙，直向天门飞去……
    公元前110年，他刚从出使西南巴蜀回家时，父亲已病入膏肓。当他跪在父亲的病榻旁给父亲端上一碗汤药时，父亲摆摆手，对他说：“我死之后，你要接替我的位置，继承祖先的事业。自从孔子死后，至今四百多年了，没有一部像样的史书，我身为太史，没能做成这件事，真担心天下的史籍文化从此断绝，你要记住我的话，写成一部《史记》。
    他听了泪流满面，哭泣着说：“儿虽不敏，但一定记住完成父亲未完成的事业，把《史记》写出来。”
    司马迁想到这里，站起身来，两手紧紧撰住窗楞，口中喃喃地说：“父亲，我不会忘记你的遗训……我一定要活下来！”
    按照汉代的律法，死囚可花大钱赎罪，但司马迁拿不出那么多钱，剩下的办法是接受宫刑，这是对人格的极大侮辱。想到这里，他心中一阵寒暄：这种肉体和精神的痛苦简直比慷慨引刀还要难受百倍啊！但是，为了继承父亲大业，他决心忍受一切痛苦。
    第二天，司马迁通知狱司转告汉武帝：他愿意接受宫刑。
    司马迁被释放后，因受了一场酷刑，身体衰弱不堪，在担任中书令期间，他开始发愤写作，每天写到深夜。当他想到自己受了宫刑的耻辱时，几乎痛不欲生，而当想到父亲临死前的嘱托，他心中骤然产生一股股力量……
    汉武帝征和二年，司马迁终于完成一共一百三十卷、五十三万字的巨著《史记》。