庾道愍是南朝时候的人。在他还不会走路的时候，父亲就去世了，剩下孤苦伶仃的母子二人相依为命。偏偏祸不单行，道愍刚两岁，他的家乡暴发了一场洪水，无情的波涛卷走了他的母亲。从此，年幼的道愍成了无依无靠的孤儿。
    好心的邻居们轮流把他接到家中，今天你给一碗饭，明天我送一件衣，好不容易才把道愍养大。道愍慢慢地懂事了，他看到别的孩子都有父有母，心里很羡慕，就向叔叔婶婶们打听自己的父母。邻居们觉得道愍应该知道自己的身世了，就好心地对他说：“你爹早就死了，你娘也在若干年以前被大水冲走了，恐怕也早已不在人世了。”道愍听了心里很难过，但是他还存有一线希望：母亲很有可能在某个地方被人救了起来，现在仍然活着。
    这个想法，常常使道愍激动得睡不着觉。他从早到晚在外面跑，逢人就打听母亲的下落，也不管人家认不认得他。没事的时候，就呆呆地站在村口的大树下，眼巴巴地望着大路，盼望着母亲能够突然出现在他的面前。乡亲们觉得他变得有些疯疯癫癫的，但是都可怜他的身世，没有人笑话他。
    老天不负苦心人。终于有一天，一位年年往南方贩布的邻居跑来告诉道愍，说他曾经在交州(在今越南的河内)的一个集市上见到过一位妇女，长得像道愍的母亲。只是当时集市上相当拥挤，他还没顾上搭话，就再也看不到那位妇女的身影了，道愍听了这一消息，心里忽然产生了一种异样的感觉，几乎立刻就有了肯定的答案：那位出现在集市上的妇女一定就是自己的母亲。他暗暗地下定决心：长大以后，一定要到交州去寻找母亲！
    25岁的时候，乡亲们推举道愍到官府中任职。别人都希望在家乡的附近找个差事，道愍却表示愿意到外地去做官，并主动要求到广州绥宁府(今广东增城)担任副将。当时，两广一带还是所谓的“南方荒蛮之区”，一听有人愿意到那里去任职，官府当然高兴，立刻就答应了道愍的请求。
    道愍满怀希望地踏上了南下的旅途。可是，等他到了绥宁以后，他才知道从绥宁到交州还有很长的一段路程。两年以后，道愍放弃了升职的机会，辞去了官职，带着所有的积蓄，继续往南行进。
    经过长途跋涉，越过了千山万水，道愍终于到达了交州，并很快地找到了邻人所说的那处集市。他四处打听，几乎问遍了集市上所有的店铺，始终没有人为他提供确切的消息。后来，道愍就到集市附近的几个村子里打听。打听来打听去，一年过去了，道愍却一点收获也没有。急得他吃不下饭，睡不好觉，嘴上起了好几个大泡。他就像疯了一样，看见人就问“你见过我母亲吗？你见过我母亲吗？……”甚至一碰到四五十岁的妇女就凑近了端详人家的脸，为此他挨了好几次打。尽管如此，道愍也从未丧失信心。始终寻觅母亲的踪迹。
    一天，道愍正在赶路，忽然下起了大雨，他急忙躲进一个山洞避雨。他刚进山洞，就看到远处有一位老妇人背着一大捆柴禾艰难地朝山洞走来。道愍急忙跑出去，把她扶进了山洞，并帮她卸下背上的柴禾。就在这时，道愍忽然感觉到他似乎在很久很久以前就认识这位老妇人，儿时的记忆就像被点着了的火把一样在他的脑海中燃烧起来，越烧越亮。他再也憋不住了，突然问道：“老妈妈，你是不是庾道愍的母亲? ”，老妇人一听，像是吃了一惊，她急切地说：“年轻人，我好像没听清楚，请你再说一遍。”道愍连忙又问了一遍。这时，老妇的脸上露出了又惊又喜的神情，她注视着这个面色黎黑、风尘仆仆的年轻人，使劲点子点头说：“我正是庾道愍母亲，你是……？” 道愍一听，“扑通”一声跪倒在地，一边流泪一边说：“娘啊，我就是道愍啊!我总算把娘找到了！”说完，母子二人抱头痛哭。                    
    过了一段时间，母子二人停住了哭声。这时，外面的雨也停了。母亲把道愍带到自己所住的草棚里，向他讲述了自己的经历。
    原来，母亲落水以后，并没有获救，而是自己抓住了一颗大树，在洪水中漂了一天一夜，才设法爬到了岸上。上岸以后自己也搞不清东南西北，就一直朝着干燥的地方走。想着等洪水退去之后再设法回家。没有料到，上岸后不久就碰到了一伙趁火打劫的强盗，他们把道愍的母亲和另外几个年轻妇女绑架到了交州，准备把她们卖到妓院里，牟取不义之财。道愍的母亲悄悄地磨断了手上的绳索，在夜深人静的时候逃了出来，一直逃到现在住的地方。她先是靠乞讨度日，后来就自己动手开了一块荒地，向村民们借了些种子，靠种庄稼来养活自己。开始的时候，她非常思念失落在家乡的孩子，总想回去找他。后来听说，交州与鄢陵相距近万里，根本走不回去，也就慢慢地死了心，准备就老死在这里。儿子的突然出现，使她高兴得不敢相信这是真的，生怕自己又是在白日做梦。
    道愍听完了母亲的述说，真是又高兴又难过，高兴的是他终于找到了失散已久的母亲，难过的是那场可恶的洪水让母子二人都吃了那么多的苦。不久以后，怀着满腔的喜悦，道愍陪同母亲一起回到了阔别已久的家乡，从此过上了幸福、安定的日子。